I sistemi di trasposizione letterale consistono nel rimescolare i caratteri del testo chiaro secondo una qualche regola reversibile.

In altre parole il testo cifrato è un anagramma ovvero una permutazione del testo originale.

La trasposizione più semplice consiste nel disporre il testo su n righe e quindi scambiare righe con colonne.

Un po' più sofisticata l'idea di mescolare le colonne in base a una parola chiave (trasposizione con chiave) o usando un qualche dispositivo meccanico, come il bastone di Licurgo o le griglie.

I sistemi a trasposizione usati da soli hanno un grado di sicurezza molto basso, soprattutto per testi brevi, mentre possono essere molto utili in combinazione con altri sistemi (sovracifratura).