Crittografia è parola di origine greca per scrittura segreta; si tratta quindi dell'arte di scrivere messaggi segreti che possano essere letti e compresi solo dal destinatario; una tecnica che risale alla più remota antichità, se già la Bibbia parla di un codice segreto per scrivere il nome di Babele (il codice Atbash).

Spesso il termine crittografia viene confuso con quello di crittologia, che è la scienza che si occupa in generale delle scritture segrete e con la crittanalisi che è la tecnica di analizzare un messaggio cifrato nel tentativo di ricostruire il messaggio chiaro originale.

Per secoli la crittografia è stata appannaggio quasi esclusivo di militari e diplomatici, e i messaggi segreti viaggiavano materialmente affidati a corrieri fidati.

Tra XIX e XX secolo questo quadro è radicalmente cambiato: l'invenzione del telegrafo, del telefono e della radio hanno reso possibile la trasmissione pressoché istantanea di messaggi da un punto all'altro del globo terrestre; le comunicazioni via radio più ancora di quelle telefoniche sono esposte all'intercettazione da parte del nemico, e di qui la necessità di cifrare tutti i messaggi riservati trasmessi per radio.

Nella seconda metà del XX secolo l'invenzione del computer e di internet hanno cambiato in modo ancora più radicale lo scenario; tutti i vecchi sistemi crittografici sono diventati di colpo obsoleti per la facilità con la quale possono essere forzati con l'aiuto del computer. La necessità di comunicare informazioni in modo riservato e quindi di cifrare i messaggi si è estesa ben al di là dell'ambito diplomatico-militare. Oggi chi preleva denaro con il Bancomat, chi effettua acquisti su internet con la carta di credito, chi fa una telefonata con il cellulare fa uso, spesso senza rendersene conto, di tecniche crittografiche.

Inevitabile in questo contesto la nascita di cifrari completamente nuovi come il DES della IBM e il rivoluzionario RSA capostipite dei cifrari a chiave pubblica.

Nel XIX e XX secolo sono da ricordare anche le macchine cifranti in particolare quelle usate durante la II guerra mondiale come la celebre macchina Enigma usata dai tedeschi e forzata dai crittanalisti inglesi o la molto più efficiente macchina Sigaba usata dagli USA e rimasta inviolata per tutta la guerra, tutte rese obsolete dall'avvento del computer..

In questo ipertesto presentiamo innanzitutto una breve storia della crittografia che comprende anche una serie di pagine biografiche sulle principali figure della storia della crittografia. Vengono poi presentati i principali metodi di cifratura, da Atbash a RSA appunto, e molti di questi sono accompagnati da pagine interattive per provare il cifrario.

Alcune pagine sono poi dedicate alle principali tecniche di crittanalisi come da tabella a lato. Un'ampia sezione è dedicata alle caratteristiche statistiche delle lingue che hanno grande importanza nelle tecniche crittanalitiche.

L'ipertesto contiene infine una pagina bibliografica, un glossario, e l'elenco degli autori.